Der gebürtige Querfurter machte sich als deutscher Dramatiker, Erzähler und Übersetzer einen Namen und zählt darüber hinaus zu den bedeutendsten Vertretern des deutschen Naturalismus. Sein Schaffen in der Übersetzung der Werke von Walt Whitman, Émile Verhaeren und Émile Zola trug maßgeblich zur Verbreitung ihrer literarischen Werke im deutschsprachigen Raum bei. Ebenso setzte er den Whitman-Kult in Deutschland in Gang. Hervorzuheben als seine literarischen Verdienste sind die szenisch-dialogischen Neuerungen des „Konsequenten Naturalismus“, die Ausbildung des literarischen Impressionismus sowie sein Mitwirken an der Entstehung des „Intimen Theaters“