Der Schweizer Dichter und Politiker wurde wegen eines Jugendstreiches von der höheren Schulbildung ausgeschlossen. Zwei Jahre ging er in München einem Kunststudium nach, bevor er mittellos in seine Heimatstadt Zürich zurückkehrte. Sein Interesse an der Poesie wurde durch die politische Lyrik des Vormärz erweckt.

Es folgte ein Studium der Geschichte und Staatswissenschaften in Heidelberg, im Anschluss daran eine Ausbildung zum Theaterschriftsteller in Berlin. Während seines Aufenthalts in Deutschland erschienen bereits verschiedene Publikationen, vorrangig Romane und Novellen, so dass er als anerkannter Schriftsteller in die Schweiz zurückkehrte. Seine politische Funktion als Erster Staatsschreiber ab 1861 bekleidete er zehn Jahre, was Keller nicht davon abhielt, weitere Publikationen zu veröffentlichen. Sein Erfolg ließ nicht auf sich warten. Seine Novellen „Romeo und Julia auf dem Dorfe“ und „Kleider machen Leute“ stellen nicht nur Meisterwerke der deutschen Erzählkunst dar, sondern wurden durch eine Vielzahl von Musikern vertont. Keller galt bereits zu Lebzeiten als bedeutendster Vertreter des bürgerlichen Realismus.