Der am 14. Februar 1763 in Zürich geborene Usteri entstammte einer Beamtenfamilie. Er selbst entschloss sich für eine Künstlerkarriere als Dichter, Maler, Zeichner und Kupferstecher. Erfolg hatte er vor allem mit seinen schweizerdeutschen Mundartgedichten. Sein Nachlass befindet sich in der Züricher Zentralbibliothek.
Über die Schweizer Grenzen hinaus ist Usteri bis heute bekannt durch seinen Text zu dem Lied „Freut euch des Lebens", das in mehrere Sprachen übersetzt und vielfältig variiert, ergänzt und parodiert wurde.
Usteri starb am 29. Juli 1827 in Rapperswil im Schweizer Kanton St. Gallen.